“小さな英国”が我が国で辿った足跡をシリーズで追う
ミニの黎明期、1960年代をミニが世界発信を重ねた黄金期とするならば、終盤の10年間は日本の多くのファンにとってミニを存分に楽しむことができた黄金期といえよう。ミニが遺したモンテカルロでの偉業を多くの人にリプレイさせるきっかけを作った1994年、そして1997年のラリー・モンテカルロへの参戦をテーマに構成してみたい。そのとき、森川氏のラリイストとしての視線は何を見ていたのだろう。
小さな英国がニッポンに来た…第１回 森川オサム氏 インタヴュー
ミニがメジャーな国際大会の舞台で名をあげたのは、なんといってもラリー・モンテカルロを置いてない。往時、ミニを生産していたＢＭＣのワークスチーム、『コンペティションデパートメント』は１９５９年８月のデビュー直後、コンペティションの現場にミニを投入し、もちろんモンテカルロにも翌年１月からチームを送り込んでいた。
ラリーシーンで最初にして最大の成功劇、後々まで語り継がれる金字塔が１９６４年のモンテカルロでの総合優勝だ。前年にデビューしたクーパーＳの高い戦闘能力が証明された一件だ。その後、さらにスープアップしたクーパーＳは多くのラリーシーンを席巻し、ミニの名を広く世界中に喧伝することになる。
生誕35周年を翌年に控えた１９９３年。ローバー・ジャパンがプレス・リリースを配布した。「ミニ・オン・ザ・モンテ１９６４ー１９９４」と記された綴りには、ラリー・モンテカルロでの初優勝から丸30年を迎える62回大会に最新のミニ、つまり’93年モデルをベースとした競技車輌を準備し、ワークスチームを編成して参戦するとあった。しかもチームのエースドライバーには、優勝当時に勝利したパディ・ホプカークを起用した。１９９４年はミニ35周年のアニバーサリーだから何かしてくるだろうな、とは思っていたけれども、モンテカルロ初優勝を持ち出してダブルタイトル・イヤーとし、リアルに参戦をするとは。いやはや、恐れ入谷の鬼子母神ってな感じだった。
さて、冒頭のこの流れで、今回のテーマはご理解いただけることだろう。’90年代、ローバーは２回、ラリー・モンテカルロにミニを出走させている。１９９４年と１９９７年。前段がその１回目、’94年エントリーの幕開きである。
パイロットは森川オサム氏である。実のところ氏は、この2回のラリー・モンテカルロに大きく関わっている。’94年はジャパンチームのマネージャーとして、そして’97年はプレイングマネージャー、ナビゲーターとしても競技車輌に乗った。今さら歴史の流れが大きく変わることはないとは思うが、傍らで見続けた森川氏のエピソードとともに’94年、’97年を振り返ってみよう。
「その時はローバー・ジャパンのマーケティングをやっていましたからね、当然、本社意向は伝わってきましたよ」と森川氏は言う。
「’94年はモンテカルロ初優勝の30周年になるから、英国本社としてはミニをモンテに復活させたいという内容でしたね。当時はすでに日本はミニのナンバーワン・マーケットになっていましたから、当然のように日本からも関わって欲しい」ということだった。
英国本国からのオーダーはこうだった。
「競技マシンを何台か作るので、そのうちの一台をジャパンが担当する。つまり、チームやマシンのサポートはローバーグループでやるからスポンサーを見つけてチームオーナーになれ、ということですね。ミニは主流商品だったので受けるしかないですよね、ジャパンとしては……。で、モンテカルロを走った経験があるので、私のところにお鉢が回ってきた、というわけですよ」
競技経験とマネージメントではまったく別のスキルのような気がするが、それ以上に当時のジャパンの中では手に余る本社オーダーだったに違いない。いきなりモンテカルロに出るぞ、といわれても、経験したことのない事柄には、ふたつ返事でほいほいっというわけにはいかない。おそらく、渡りに船の森川オサム氏だったのだろう。
「まずはスポンサー探しからですね。最終的にはネコパブリッシングが冠スポンサー、ユニクラ、ＪＡＣＣＳ、カストロールやヴァージンエアなどの著名企業がスポンサードを引き受けてくれた。だから、チーム名は『ＮＥＫＯ ＲＯＶＥＲ ＭＩＮＩ』、１０１号車です」
すでに、本社チームは当時の車番に準じて37号車を用意し、ドライバーにパディ・ホプカーク起用を決めていた。
「日本チームも対抗しなければいけないから、１０１号車にはティモ・マキネンとポール・イースターの本当のコンビを選んだんです。それくらいしないとね」と当時を振り返る。
森川氏がいった“本当のコンビ”のフレーズが妙に響いた。’64年にホプカークと組んだヘンリー・リドンは残念ながらすでに他界していたので、本社チームでは本モノのゴールデンコンビは成立できなかった。37号車のナビゲーターを務めたロン・クレリンも往時のＢＭＣワークスドライバーなのだが、そこに森川氏のこだわりが顔を覗かす。１９６５年に総合優勝を勝ち取ったマキネン／イースターのビッグペアにシートを託したのである。そして、車輌のレジストレーションナンバーは『Ｌ６６ＬＢＬ』、’67年当時に彼らペアが乗った車輌のナンバーＬＢＬ６６Ｄにちなんで用意したものだ。30年を隔てたラリー・モンテカルロを誰もが楽しんでいた風情が伺える。
第２回へつづく……